Aux États-Unis comme en Europe, les crises économiques, la montée du chômage et la précarité semblent avoir remis en cause le processus d’homogénéisation sociale qui avait caractérisé les Trente Glorieuses. Dans le champ du travail, la concurrence mondiale et la rapidité du changement technologique entraînent la mise en concurrence de la main-d’œuvre et accélère l’obsolescence des compétences. Ces évolutions peuvent conduire à une polarisation de l’emploi aux deux extrémités de l’échelle des qualifications : les emplois les plus qualifiés augmentent ; les emplois les moins qualifiés sont en hausse ou stagnent ; les postes moyennement qualifiés déclinent.
Ce phénomène a d’abord été identifié aux États-Unis dans les années 1980, puis en Europe dix ans plus tard. Pourtant, l’ampleur, la nature et la pérennité du processus ne font pas consensus. Leur évaluation dépend en effet de la méthode retenue pour mesurer la structure des qualifications.
En retenant comme mesure le niveau de rémunération des métiers ou la catégorie socioprofessionnelle, la polarisation est avérée sur longue période aux États-Unis mais apparaît moins évidente en Europe. Dans les pays de l’Union européenne, l’élévation de la part des plus qualifiés est très nette mais celle des moins qualifiés croît faiblement, voire se réduit dans certains pays, à l’instar de la France...
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